De geschiedenis van Konrad Bier begint eigenlijk al als de burgers van Liberec in juni 1560 het recht krijgen bier te brouwen. Dit recht werd met nauwkeurig opgestelde regels bevestigd. De hoeveelheid geproduceerd bier, de kwaliteit, gezondheidsvoorschriften en allerlei andere zaken waren er al in vastgelegd.
Tot de 19e eeuw waren er veel kleine en huisbrouwerijen. Halverwege de 19e eeuw ontstond echter een tekort aan bier in het inmiddels industriële Liberec. Bier moest worden geïmporteerd. Stemmen gingen op om een oude brouwerij te herbouwen, maar bewoners van het oude centrum van de stad hielden dat tegen.
Een aantal zakenmensen, die hun geld hadden verdiend met textiel, glas en juwelen, begonnen een nieuwe brouwerij. Ze zochten een geschikt bouwterrein buiten de stadsgrens. Voorwaarden waren goede bereikbaarheid en geschikte waterbronnen. Na wat zoeken en chemische analyses van enkele bronnen werd gekozen voor een terrein in de buurt van Vratislavice.
In 1872 werd de brouwerij feestelijk geopend. Bij de brouwerij kwamen ook mouterijen, die er nu ook nog zijn. De brouwerij richtte zich op goud bier, pils, dat kort daarvoor was geïntroduceerd in Pilsen, en bracht het op de markt met als merknaam Vratislav.
Koelkasten waren er nog niet. De locatie van de brouwerij werd zo gekozen dat ijs uit nabijgelegen vijvers kon worden gehakt om de kelders koud te houden. En water kon worden gepompt uit de eigen bronnen.
In 1908 fuseerde de Liberec brouwerij met een bierbrouwer in Jablonec. Het werd daarmee de grootste brouwerij van de regio, een gebied dat toen nog onder het Oostenrijks-Hongaarse keizerrijk viel.
WO II
De regio heette toen Sudetenland. In 1938 vielen de Nazi’s binnen om de Duits sprekende bevolking op te nemen in het Derde Rijk. De naam Liberec werd hernoemd naar Reichenberg en de brouwerij kwam onder bevel te staan van de bezetter. Het werd daarbij gedwongen bier te maken voor het Duitse leger en de Wehrmacht.
Na de Tweede Wereldoorlog en de bezetting van Tsjechoslowakije door de communisten werd de brouwerij genationaliseerd. De productie steeg tot 200.000 hectoliter per jaar. In 1972 investeerde de regering een aanzienlijk bedrag in de brouwerij; er kwam onder andere een nieuw brouwhuis met koperen ketels.
Vanaf 1989, toen er weer markteconomie kwam in Tsjechoslowaije, kon Liberec haar bier ook weer in het buitenland verkopen. De productie steeg tot 400.000 hectoliter per jaar. Het assortiment bier werd uitgebreid en bestond uit 11, 12, 14 en 16 graden bier met een alcoholpercentage van 4,8 tot 7 procent.
Zwarte dag in de geschiedenis van Liberec
De grote Liberec-Vratislavice brouwerij, tegen de grens van Duitsland, had de Nazi-bezetting van Sudeten overleeft rond 1938. Daarna was het 50 jaar staatseigendom onder de communisten. Ook die periode overleefde de brouwerij. Op maandag 25 mei 1998 sloot ze echter onverwacht haar poorten en zaten 300 medewerkers zonder werk.
De sluiting kwam niet door gebrek aan succes. De brouwerij was ooit één van de grootste brouwerijen van Tsjechië. Het was groter dan Urquell Pils, de eerste brouwerij van goudkleurig bier dat als pils de wereld inging. En in 1989, toen het communisme instortte, produceerde Liberec 400.000 hectoliter bier per jaar.
Maar Liberec-Vratislavice was een aandeelhoudersbedrijf geworden en brouwerij Bass uit Engeland had alle aandelen gekocht. Het voegde de brouwerij samen met haar andere grote Tsjechische acquisitie, Prague Breweries, waaronder ook de Staropramen brouwerij viel.
De Liberec brouwerij verkocht bier aan meerdere grote afnemers in Europa onder het merk Vratislav. Bass haalde het bier daar van de markt en verving het door Staropramen. Het verwijderde zelfs Vratislav bij afnemers in Tsjechië en plaatste daarvoor bier van Prague.
Daarna sloot Bass op die noodlottige maandag de Liberec brouwerij. Medewerkers die op die dag aan de poort kwamen kregen te horen huiswaarts te gaan en niet terug te komen. Sommigen hadden vele jaren voor de brouwerij gewerkt, waaronder brouwmeester Peter Hostas.
Alle metaal dat maar enigszins verwijderd kon wordt werd weggegooid. De biertanks werden verkocht aan een schroothandel. Maar voor ze waren opgehaald verscheen de plaatselijke zakenman Jaroslav Martinec met een plan om de brouwerij nieuw leven in te blazen.
Eén man redt Liberec
Martinec, eigenaar van het productiebedrijf Hols, had geen ervaring met brouwen, maar hij hield van bier, van Vratislav in het bijzonder. Hij kon van Bass de brouwerij overnemen en kocht de brouwinstallatie terug van de schroothandelaar. Hij nam een deel van het personeel weer in dienst, waaronder Peter Hostas die inmiddels werk had gevonden bij een ander bedrijf.
De brouwerij ging weer open in 2000. Martinec koos met opzet de datum 25 mei, precies twee jaar na de sluiting door Brass. De merknaam Vratislav, die eigendom was van Bass, kon hij niet terugkopen. Daarom veranderde hij de naam van het bier in Konrad. Volgens Martinec genoemd naar Konrad I, de hertog van Bohemen en broer van Vratsilav, de koning van Bohemen. Anderen beweren dat Konrad is vernoemd naar de eerste brouwmeester.
Konrad maakt weer het vertrouwde bier, alleen de naam is veranderd. De productie stijgt gestaag. Ook is er weer afzet in het buitenland. De Oostenrijkers, Duitsers en Polen genieten al weer enkele jaren van het karakteristieke, zuivere Konrad bier. Maar het bier is ook verkrijgbaar in Finland, Zweden, Spanje, Hongarije en Litouwen. En sinds dit voorjaar ook in Nederland.